BUTLER, O. Carm., Thomas

Festeggiamo i 70 anni di vita come carmelitano

Di Carissa Krautscheid

Il reverendo Thomas “Aidan” Butler, O.Carm., festeggia i 70 anni di sacerdozio come sacerdote carmelitano. Molti di questi anni li ha dedicati a sostenere la Salpointe Catholic High School e a vivere presso il priorato carmelitano di Salpointe. 

Padre Tom entrò nell’ordine dei Carmelitani all’età di 13 anni, quando una suora lo incoraggiò a frequentare la scuola superiore presso il Seminario dei Carmelitani a Niagara Falls, nell’Ontario. Padre Tom fu ordinato sacerdote il 6 giugno 1950, all’età di 24 anni. Il 17 febbraio 2021 compirà 95 anni ed è il membro più anziano della Provincia Carmelitana del Cuore Purissimo di Maria. Pur non essendo il carmelitano più anziano in assoluto, padre Tom è un carmelitano professo da più tempo di qualsiasi altro membro vivente.

Nel corso della sua vita, padre Tom si è distinto per la sua passione per il paracadutismo, la caccia, la pittura, la fotografia e la stesura di un numero incalcolabile di omelie. Questo straordinario sacerdote ha prestato servizio in dieci scuole superiori e parrocchie in tutto il Paese, lasciando ovunque una straordinaria eredità.

Tom è nato a Pittsburgh, in Pennsylvania, in una famiglia di atleti. “Tutti in famiglia praticavano sport! Mio padre era un giocatore di football professionista ai tempi in cui non esistevano ancora queste grandi squadre professionistiche”, racconta padre Tom. “Era noto per essere eccezionale! Mio fratello minore Jack ha giocato a football a livello professionistico per i Pittsburgh Steelers ed era uno dei migliori della squadra”. Jack Butler è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 2012. La famiglia Butler è tuttora in ottimi rapporti con la famiglia Rooney, fondatori e proprietari degli Steelers, e spesso si vede padre Tom indossare abbigliamento con i colori degli Steelers. 

Sì, i Butler erano una famiglia di atleti, e padre Tom non faceva eccezione. L’atletica è sempre stata importante per padre Tom. “Ovunque fossi stato assegnato con i Carmelitani, ho sempre considerato l’atletica una parte fondamentale della mia vita”, racconta padre Tom. “È sempre stato il mio punto di forza. Volevo dare il meglio di me stesso. I ragazzi mi hanno dato l’ispirazione per dare il massimo. Abbiamo ottenuto buoni risultati ovunque mi trovassi e abbiamo vinto
campionati.”

In qualità di vicedirettore sportivo della Mount Carmel High School di Chicago, negli anni “50, padre Tom era lì ”durante gli anni d’oro in cui vinsero tre campionati cittadini di fila. Fu fantastico”. In seguito, in qualità di direttore atletico, padre Tom guidò il Mt. Carmel alla conquista di altri due campionati cittadini, nel football e nel basket, nello stesso anno.

Padre Tom arrivò a Salpointe appena tre anni dopo che le Carmelitane avevano assunto la gestione della scuola. Ricoprì il ruolo di direttore atletico di Salpointe dal 1956 al 1962, periodo in cui i Lancers vinsero numerosi campionati. Quegli anni furono tra i momenti più significativi della sua vita. “Ho avuto molti incarichi con i Carmelitani”, ha detto, “ma quello alla Salpointe è stato uno dei migliori”.” 

I Carmelitani vissero presso la chiesa del Sacro Cuore in baracche militari di tipo Quonset fino al 1956, quando fu costruito il Priorato di Nostra Signora del Monte Carmelo. Padre Tom era il portatore della croce quando il vescovo Daniel Gercke venne a benedire il nuovo Priorato. “Quando sono arrivato”, racconta, “non c’era praticamente nulla! Ho visto gli edifici prendere vita”. Durante la sua permanenza presso i Lancers, padre Tom ha contribuito alla costruzione dello stadio, della palestra e di sei campi da tennis. Sono state realizzate nuove strutture e sono nate nuove tradizioni. 

Durante il suo periodo alla Salpointe, padre Tom insegnava geometria e religione. Era anche responsabile del Lettermen’s Club e allenatore delle squadre di atletica leggera e di corsa campestre, correndo spesso al fianco degli studenti. Nel 1956 padre Tom contribuì a guidare la squadra di corsa campestre alla conquista dei primi titoli di campionato della Lega e della Divisione della scuola e ancora oggi riceve lettere dagli atleti che ha allenato oltre 60 anni fa. 

In seguito, mentre ricopriva il ruolo di parroco della parrocchia di Santa Bernadetta a Clear Lake, in Texas, padre Tom conobbe molti degli astronauti locali e dei parrocchiani che lavoravano per la NASA. “Portavano sempre con sé nello spazio qualcosa di mio o della parrocchia”, ricorda. Padre Tom ha inviato nello spazio il primo scapolare carmelitano. Ha anche nominato gli astronauti ministri della Santa Comunione, in modo che potessero comunicarsi a vicenda mentre erano nello spazio. Mentre recitava la preghiera di apertura durante una cena annuale dell’Agenzia Spaziale, padre Tom menzionò “il primo uomo sulla Luna”. Dopo cena, un uomo gli si avvicinò e disse: “Sono io quel primo uomo sulla Luna”. Padre Tom stava stringendo la mano a Neil Armstrong (Catholic Exchange, 2007).

Durante il periodo trascorso in Texas, padre Tom scriveva un articolo settimanale per il bollettino parrocchiale. Un parrocchiano decise di raccogliere due anni di articoli e omelie e di pubblicarli in un libro, *The Good Word*, che ancora oggi continua a essere fonte di ispirazione per i lettori. Padre Tom conserva copie dei suoi innumerevoli sermoni, che ricoprono un’intera parete della sua stanza. Di tanto in tanto li invia ad amici o a parrocchie e alcuni sono stati persino resi disponibili online, su richiesta popolare, sul sito web della Parrocchia di San Tommaso Apostolo.

Padre Tom si è ritirato a Tucson nel 1998 e, insieme al suo amico frate Tom Conlon, O.Carm., ha assistito a ogni partita di softball e ha pregato con la squadra prima di ogni allenamento. È stato inserito nella Hall of Fame dello sport di Salpointe nel 1995 e rimane uno dei più grandi tifosi dei Lancers. ’Non riesco a descrivervi quanto mi abbia commosso essere stato inserito nella Hall of Fame dello sport“, ha affermato. ”Non dimenticherò mai quell’esperienza“.”

La fede di padre Tom è stata alimentata da una devozione alla Beata Vergine Maria che dura da tutta la vita. “Lei è l’inizio e la fine di ogni cosa”, afferma. “Chiedo il suo sostegno e il suo aiuto”.”

Uomo dai molteplici interessi, padre Tom si è dedicato anche alla fotografia e alla pittura. Era solito dipingere i membri della sua comunità e appendere i loro ritratti alla parete affinché potessero vederli.

Da sempre appassionato di sport, padre Tom era solito prendere una jeep per andare a caccia in montagna con fratello Tom. “I due Tom”, come erano conosciuti nei dintorni di Tucson, fecero anche paracadutismo insieme tre volte, ai tempi in cui il lancio in solitaria era l’unico modo per lanciarsi da un aereo. “Abbiamo fatto paracadutismo finché il Priore non l’ha scoperto”, racconta con una risatina. “Da allora non ci siamo più andati”.”

Padre Tom Butler ha vissuto una lunga vita, ricca di avventure e di vita comunitaria. La sua energia e il suo entusiasmo sono davvero notevoli dopo 70 anni di fede come sacerdote carmelitano. Quando gli è stato chiesto del suo futuro viaggio verso il Paradiso, padre Tom ha pensato che forse non sarebbe diventato uno dei santi più famosi.  Ridendo, ha detto: “Potrei semplicemente intrufolarmi in Paradiso dalla porta sul retro”.”