BUTLER, O. Carm., Thomas

70 Jahre als Karmelit – ein Grund zum Feiern

Von Carissa Krautscheid

Pater Thomas “Aidan” Butler, O.Carm., feiert sein 70-jähriges Priesterjubiläum als Karmeliter. Viele dieser Jahre hat er damit verbracht, die Salpointe Catholic High School zu unterstützen und im Karmeliterpriorat von Salpointe zu leben. 

Pater Tom trat im Alter von 13 Jahren den Karmeliten bei, nachdem ihn eine Ordensschwester dazu ermutigt hatte, die Oberschule am Karmeliter-Seminar in Niagara Falls, Ontario, zu besuchen. Pater Tom wurde am 6. Juni 1950 im Alter von 24 Jahren zum Priester geweiht. Am 17. Februar 2021 wird er 95 Jahre alt und ist das älteste Mitglied der Karmeliterprovinz vom Reinen Herzen Mariens. Auch wenn er nicht ganz der älteste Karmeliter ist, gehört Pater Tom doch schon länger zum Orden als jedes andere noch lebende Mitglied.

Sein ganzes Leben lang war Pater Tom dafür bekannt, Fallschirmspringen zu betreiben, zu jagen, zu malen, zu fotografieren und mehr Predigten zu schreiben, als er zählen kann. Dieser bemerkenswerte Priester war an zehn Gymnasien und in Pfarreien im ganzen Land tätig und hat überall, wo er gewirkt hat, ein beeindruckendes Vermächtnis hinterlassen.

Tom wurde in Pittsburgh, Pennsylvania, in eine Sportlerfamilie hineingeboren. “Jeder in der Familie hat Sport getrieben! Mein Vater war Profifootballspieler, noch bevor es diese großen Profimannschaften gab”, sagt Pater Tom. “Er galt als herausragend! Mein jüngerer Bruder Jack spielte professionell für die Pittsburgh Steelers und gehörte zu deren besten Spielern.” Jack Butler wurde 2012 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen. Die Familie Butler ist nach wie vor eng mit der Familie Rooney befreundet, den Gründern und Eigentümern der Steelers, und Pater Tom ist oft in Steelers-Fanbekleidung zu sehen. 

Ja, die Butlers waren eine Sportlerfamilie, und Pater Tom bildete da keine Ausnahme. Der Sport war für Pater Tom schon immer wichtig. “Wo auch immer ich bei den Karmeliten stationiert war, war der Sport ein wichtiger Teil meines Lebens”, sagt Pater Tom. “Das war schon immer meine Stärke. Ich wollte mein Bestes geben. Die Kinder haben mich dazu inspiriert, mein Bestes zu geben. Wir waren überall erfolgreich, wo ich war, und haben gewonnen.“
Meisterschaften.”

Als stellvertretender Sportdirektor an der Mount Carmel High School in Chicago in den 1950er Jahren war Pater Tom “in den glorreichen Jahren dabei, als die Schule drei Stadtmeisterschaften in Folge gewann. Das war ein Riesenspaß.” Später, als Sportdirektor, führte Pater Tom die Mount Carmel High School im selben Jahr zu zwei weiteren Stadtmeisterschaften, im American Football und im Basketball.

Pater Tom kam nur drei Jahre, nachdem die Karmeliter die Leitung der Schule übernommen hatten, nach Salpointe. Von 1956 bis 1962 war er Sportdirektor an der Salpointe High School, einer Zeit, in der die “Lancers” zahlreiche Meisterschaften gewannen. Diese Jahre gehörten zu den Höhepunkten seines Lebens. “Ich hatte viele Tätigkeiten bei den Karmeliten”, sagte er, „aber Salpointe war eine der besten davon.“ 

Die Karmeliter lebten in der Sacred-Heart-Kirche in militärischen Quonset-Hütten, bis 1956 das Priorat “Our Lady of Mt. Carmel” errichtet wurde. Pater Tom trug das Kreuz, als Bischof Daniel Gercke kam, um das neue Priorat zu segnen. “Als ich ankam”, sagt er, „gab es dort so gut wie gar nichts! Ich habe miterlebt, wie die Gebäude Gestalt annahmen.“ Während seiner Zeit bei den Lancers war Pater Tom am Bau des Stadions, der Sporthalle und von sechs Tennisplätzen beteiligt. Neue Einrichtungen wurden errichtet und neue Traditionen entstanden. 

Während seiner Zeit an der Salpointe unterrichtete Pater Tom Geometrie und Religion. Außerdem leitete er den Lettermen’s Club und trainierte die Leichtathletik- und Crosslauf-Mannschaften, wobei er oft gemeinsam mit den Schülern lief. Im Jahr 1956 trug Pater Tom dazu bei, die Crosslauf-Mannschaft zu den ersten Liga- und Divisionsmeisterschaften der Schule zu führen, und er erhält noch heute Briefe von jenen Sportlern, die er vor über 60 Jahren trainiert hat. 

Später, als er als Pfarrer der St. Bernadette-Gemeinde in Clear Lake, Texas, tätig war, lernte Pater Tom viele der örtlichen Astronauten und Gemeindemitglieder kennen, die für die NASA arbeiteten. “Sie nahmen immer etwas von mir oder aus der Gemeinde mit ins All”, erinnert er sich. Pater Tom schickte das erste Karmeliter-Skapulier ins All. Außerdem ernannte er die Astronauten zu Kommunionhelfern, damit sie sich im Weltraum gegenseitig die Heilige Kommunion reichen konnten. Als Pater Tom bei einem jährlichen Abendessen der Weltraumbehörde das Eröffnungsgebet sprach, erwähnte er “den ersten Menschen auf dem Mond”. Nach dem Abendessen kam ein Mann auf ihn zu und sagte: “Ich bin dieser erste Mann auf dem Mond.” Pater Tom schüttelte Neil Armstrong die Hand (Catholic Exchange, 2007).

Während seiner Zeit in Texas verfasste Pater Tom wöchentlich einen Artikel für das Pfarrblatt. Ein Gemeindemitglied beschloss, die Beiträge und Predigten aus zwei Jahren zusammenzustellen und als Buch mit dem Titel „The Good Word“ zu veröffentlichen, das den Lesern bis heute als Inspiration dient. Pater Tom besitzt Kopien seiner unzähligen Predigten, die eine ganze Wand in seinem Zimmer bedecken. Gelegentlich schickt er sie an Freunde oder Pfarreien, und einige wurden auf vielfachen Wunsch sogar online auf der Website der Pfarrei St. Thomas der Apostel veröffentlicht.

Pater Tom zog sich 1998 nach Tucson zurück und hat zusammen mit seinem Freund Bruder Tom Conlon O.Carm. jedes Softballspiel besucht und vor jedem Training mit der Mannschaft gebetet. Er wurde 1995 in die Salpointe-Sport-Ruhmeshalle aufgenommen und ist nach wie vor einer der größten Fans der Lancers. ’Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie bewegt ich war, als ich in die Sport-Ruhmeshalle aufgenommen wurde“, sagte er. ”Diese Erfahrung werde ich nie vergessen.“

Pater Toms Glaube wird durch seine lebenslange Verehrung der Heiligen Jungfrau Maria genährt. “Sie ist der Anfang und das Ende von allem”, sagt er. “Ich bitte sie um Beistand und Hilfe.”

Pater Tom ist ein Mann mit vielen Interessen; er hat sich auch gerne mit Fotografie und Malerei beschäftigt. Früher malte er die Bewohner seines Hauses und hängte ihre Bilder an die Wand, damit sie sie sehen konnten.

Pater Tom, der schon immer ein begeisterter Sportler war, fuhr früher mit Bruder Tom im Jeep in die Berge, um dort auf die Jagd zu gehen. “Die beiden Toms”, wie man sie in Tucson nannte, sprangen auch dreimal gemeinsam mit dem Fallschirm ab – damals, als das Solo-Fallschirmspringen noch die einzige Möglichkeit war, aus einem Flugzeug zu springen. “Wir sind Fallschirmspringen gegangen, bis der Prior davon erfuhr”, sagt er mit einem Schmunzeln. “Danach haben wir es nicht mehr gemacht.”

Pater Tom Butler hat ein langes Leben voller Abenteuer und Gemeinschaft hinter sich. Seine Energie und seine Begeisterung sind nach 70 Jahren als Karmeliterpriester, die ganz im Zeichen des Glaubens standen, bemerkenswert. Auf die Frage nach seiner späteren Reise in den Himmel meinte Pater Tom, er werde wohl wohl kaum zu den bekannten Heiligen gehören.  Lachend sagte er: “Vielleicht schleich ich mich einfach durch die Hintertür in den Himmel.”