La tradizione carmelitana, di John Welch, O.Carm.

Il cuore in cerca

La tradizione carmelitana inizia con la ricerca dei cuori. "Dove ti sei nascosto, amato?", scrive il poeta e mistico carmelitano Giovanni della Croce. "Sei fuggito come il cervo dopo avermi ferito". (Cantico spirituale, strofa 1) Noi fragili esseri umani abbiamo un cuore dolorante, una fame, un desiderio che cerchiamo di nutrire e soddisfare. Inseguendo i nostri desideri nel tentativo di trovare felicità e pace, viviamo vite frammentate e dissipate. Siamo compulsivi nella nostra ricerca e ci aggrappiamo compulsivamente a ciò che promette sollievo.

La nostra inquietudine ci rende insoddisfatti della nostra vita. "Volevo vivere... ma non avevo nessuno che mi desse la vita...", scriveva la riformatrice carmelitana Teresa d'Avila. Per molte persone, il fuoco al centro della loro vita è stato curato male. Impariamo a parlare con la voce degli altri e a vedere con gli occhi degli altri, trascurando la nostra voce e i nostri occhi. Spesso diventiamo burattini e funzionari, che deperiscono, vittime di un'eccessiva domesticazione. Giovanni della Croce si lamentava della sua esistenza da fantasma: "Come fai a resistere, o vita, se non vivi dove vivi...?". (Cantico, 8)

Abbiamo la vaga idea che in qualche modo Dio sia la risposta al nostro desiderio. Almeno così ci è stato detto e vogliamo crederci. Ma chi è questo Dio? Dove si trova questo Dio?

La tradizione carmelitana parla a coloro che desiderano separarsi da un'esistenza soffocante. La tradizione offre il fascino della natura selvaggia, del ritiro in montagna, delle vaste distese di deserto. Nella solitudine, in un luogo a parte, noi cercatori speriamo di ascoltare più chiaramente i desideri del nostro cuore, di rivalutare la vita, di sognare, di essere nutriti da sorgenti nascoste, di incontrare Colui di cui gli altri parlano con grande sicurezza. Coloro che sono attratti dalla tradizione carmelitana sono spesso pellegrini verso luoghi sconosciuti, fidandosi della testimonianza di altri che hanno intrapreso lo stesso antico cammino.

I primi carmelitani

Il primo gruppo di persone che si chiamano Carmelitani ha compiuto un simile viaggio in un luogo a parte. Quando la storia si accorge di loro per la prima volta, si tratta di un gruppo di uomini che vive in una valle scavata nella cresta del Monte Carmelo, in Palestina. Arrivati poco prima della fine del XIII secolo, si erano raggruppati in grotte e capanne per vivere un'esistenza isolata. Non conosciamo i loro nomi, né cosa li abbia spinti a raggiungere questo luogo remoto. Le ragioni di una vita così radicale erano probabilmente numerose quanto il numero degli uomini. Di solito, un cambiamento di vita così radicale non è il risultato di una decisione non forzata. Nei loro Paesi d'origine possono aver incontrato profonde delusioni, perdite personali, allontanamenti di un tipo o di un altro. La loro decisione di venire su questa montagna può essere stata il risultato di anni passati a fare i conti con cicatrici che si rimarginavano lentamente, o con un senso di colpa incancrenito, o con il desiderio inestinguibile di una vita più sana. Forse una fede profonda li ha spinti a vivere in un luogo sacro dove Dio potesse essere incontrato più semplicemente. Alcuni di loro potrebbero provenire da altri luoghi della Palestina ormai insicuri a causa delle guerre crociate e musulmane. Per qualsiasi motivo, questi occidentali provenienti dai Paesi europei si recarono in pellegrinaggio alla periferia della società e della Chiesa. Diventarono eremiti, vivendo dove viveva Gesù, cavalieri al servizio del loro Signore. Si impegnarono a vivere in fedeltà a Gesù Cristo.

Forse non conosciamo le ragioni personali che li spinsero a recarsi nel wadi del Monte Carmelo, ma conosciamo il fascino del Monte Carmelo stesso. Questa cresta montuosa fu teatro di una grande contesa tra i profeti di un falso dio, Baal, e il profeta Elia, campione del Dio di Israele, Yahweh. Questa contesa ha fornito un tema di fondo per la spiritualità carmelitana: in quale Dio riporre la nostra fiducia? Su questa montagna e nei confini di questo wadi, i primi carmelitani si schierarono a favore del Dio di Elia e di Gesù.

Crociati e musulmani combattevano intorno a loro per il controllo della Terra Santa. All'interno del wadi, gli uomini indossarono l'armatura della fede e aprirono i loro cuori e le loro menti a una guerra interiore. Si sono aperti a tutta la forza dei loro desideri. Rifletterono sulle loro vite. Hanno ruminato le Scritture, ripassandone i versi per tutto il giorno. Il silenzio pervadeva la valle, mentre si tenevano in guardia contro i demoni e ascoltavano l'avvicinarsi di un Dio misericordioso.

Questa esistenza nel deserto divenne un tema chiave nella tradizione carmelitana. I carmelitani descrivono continuamente di essere stati condotti dallo Spirito in un luogo desertico. Nel deserto la vita viene affrontata in termini crudi; si può soccombere o trovare fonti nascoste di nuova vita. Se vissuto e curato con attenzione, il deserto diventa un giardino verdeggiante di vita.

Coloro che si avvicinano alla tradizione carmelitana sono spesso persone che sono state gettate nel deserto, che hanno dovuto affrontare la vita in modo crudo, che hanno trovato nutrimento e sostegno dove non ci si aspettava, che non temono più di trovarsi in un luogo isolato e vulnerabile e che, al contrario, vogliono andare più a fondo nel deserto per trovare Colui che li attende. "E poi andremo verso le alte caverne della roccia. "(Cantico, 37)

La vita con gli altri

Raramente un eremita vive completamente solo. Come osservava uno scrittore della Chiesa antica: "Se vivo da solo, a chi lavo i piedi? Se vivo da solo, rispetto a chi sono il più piccolo?". Gli eremiti medievali spesso vivevano con altri in comunità di solitudine. I primi carmelitani si raggruppavano, proprio come le prime comunità cristiane descritte negli Atti degli Apostoli: "Si dedicavano all'insegnamento degli apostoli e alla vita in comune, alla frazione del pane e alle preghiere" (At 2,42). (Atti 2:42) I primi carmelitani vivevano in prossimità gli uni degli altri e si assumevano la responsabilità reciproca. Quando chiesero ad Alberto, patriarca di Gerusalemme, di redigere il loro stile di vita in una Regola, le relazioni tra loro e con la loro guida, il priore, giocarono un ruolo importante. Viene ricordato loro di celebrare insieme l'Eucaristia ogni giorno in un oratorio situato in mezzo alle celle. Viene detto loro di riunirsi regolarmente su base settimanale per correggersi e incoraggiarsi a vicenda. Devono eleggere e venerare un priore, che si occuperà delle necessità di ciascuno, in base alle loro situazioni individuali. Ciò che possedevano, lo possedevano insieme. Questi eremiti indipendenti furono incoraggiati, infine, a pregare insieme e a consumare i pasti insieme. La dimensione di fraternità del Carmelo si rafforzò nei primi decenni della sua esistenza.

La preghiera contemplativa dei Carmelitani si traduceva in un apprezzamento sempre rinnovato per coloro con cui vivevano e per coloro che servivano. La tendenza umana a sopravvalutare o sottovalutare le proprie virtù e i propri doni viene continuamente corretta attraverso una preghiera che mina tali giudizi. La vera preghiera disloca continuamente colui che prega da una posizione di giudizio che percepisce gli altri come inferiori o superiori e lo inserisce di nuovo nel cerchio dell'umanità come uno uguale agli altri. Chi prega comincia a vedere gli altri con gli occhi di Dio e impara ad apprezzare e a valorizzare ciò che prima passava inosservato.

Teresa d'Avila ci ha ricordato che le comunità carmelitane sono destinate ad essere comunità di amici che sono amici di Gesù Cristo. Le distinzioni che creano divisioni o gerarchie, sia secolari che religiose, devono essere evitate con forza. La vita carmelitana mina ogni pretesa di privilegio che non sia il privilegio supremo di essere amate da Dio. Teresa ha sfidato le sue sorelle a lottare per un alto ideale: "tutti devono essere amici, tutti devono essere amati, tutti devono essere tenuti cari, tutti devono essere aiutati". Filippo Thibault, leader di una riforma del Carmelo del XVII secolo, proponeva come motto: "Più unità, meno perfezione!".

Se si vive in una comunità religiosa, o in un matrimonio, o in un altro stile di vita, il grande gesto spesso non è il più difficile. Il servizio magnanimo e ammirevole al prossimo può non essere il compito più difficile. Le azioni veramente eroiche spesso implicano l'accettazione e l'apprezzamento dei piccoli inconvenienti quotidiani che la vita con gli altri comporta. Gli assalti più difficili alla propria pazienza, al proprio tempo, alle proprie energie, alla propria sopportazione, di solito non provengono da estranei, ma da persone care, amici, colleghi con cui condividiamo le lotte dell'esistenza quotidiana.

La suora carmelitana della Normandia, Santa Teresa di Lisieux, ha guadagnato molti ammiratori quando ha individuato una piccola via per arrivare a Dio. Si può essere o meno in grado di fare grandi cose agli occhi del mondo; la maggior parte di noi vive una vita piccola e poco drammatica. Ma possiamo vivere queste vite con amore, un amore che esprime il vero grande dramma della vicinanza e della cura di Dio per noi. Con occhi d'amore, la nostra esistenza mondana si apre in profondità, rivelando una Presenza dinamica e risanatrice in quelle vite. La "fedeltà a Gesù Cristo", giurata dai carmelitani, viene vissuta tra le "pentole" della vita quotidiana.

La preghiera dei Carmelitani

Se il Carmelo ha qualcosa da dire al mondo contemporaneo, è sulla preghiera. Tutta l'umanità sta compiendo un cammino spirituale, riconosciuto o meno. Gli scritti e le strutture che costituiscono la storia del Carmelo sono il risultato dell'attenzione al Mistero che si incontra profondamente nelle vite in ricerca. L'attenzione a questa Presenza è stata l'obiettivo continuo dei carmelitani.

I primi carmelitani portavano nella mente e nel cuore le righe della Scrittura e le ripetevano regolarmente, aprendosi a Colui che incontravano attraverso la lettura mistica. Alla fine pregavano le Scritture insieme, assumendo gli obblighi dell'Ufficio divino.

Quando questa comunità si trasferì in Europa e prese posto tra gli Ordini mendicanti che servivano i poveri e gli altri nelle città emergenti, gli inizi di preghiera sul Monte Carmelo non furono mai dimenticati. I Carmelitani si consideravano un Ordine contemplativo. Ogni volta che cercavano di definirsi, o di ridefinirsi quando era necessaria una riforma, affermavano che la contemplazione era la loro attività primaria e la loro più grande priorità.

La contemplazione impegna una persona a una completa fiducia nell'amore di Dio che irrompe continuamente nella nostra vita. La posizione contemplativa è un'apertura a quell'amore e alle richieste che ci fa per cambiare la nostra vita. Essere contemplativi significa vegliare nella notte per l'avvicinarsi del Mistero. Ed è una disponibilità a essere trasformati in un impegno con quel Mistero.

I carmelitani non offrono un unico metodo o approccio alla preghiera. Hanno imparato che la preghiera è opera dello Spirito in noi. Dio ci parla alla vita e si rivolge continuamente a noi nella nostra vita, per una vita più grande. Il nostro sforzo, quindi, è quello di ascoltare. Tutte le nostre parole sono un tentativo di pronunciare l'unica Parola che è quella di Dio.

I santi e gli scrittori carmelitani sono costretti a esprimere la loro esperienza di preghiera. Teresa d'Avila la descriveva come una conversazione con un amico, con colui che ci ama. Teresa di Lisieux parlava di un semplice sguardo su Dio. Lorenzo della Resurrezione parlava di un abituale volgere lo sguardo a Dio. Giovanni della Croce incoraggiava a prestare attenzione silenziosa a dove il nostro cuore sta lottando e sperimentando la stanchezza. Questa "notte oscura" è un'esperienza di amore trasformante che prima di tutto turba profondamente.

La sfida per i carmelitani e gli altri cristiani è quella di diventare regolarmente consapevoli di questa Presenza amorevole, nei momenti buoni e in quelli cattivi. Teresa d'Avila immaginava il suo Amico accanto a lei, o dentro di lei, in una delle scene del Vangelo, soprattutto quando era solo e poteva accogliere il suo avvicinamento. Parlava anche di usare un libro, dei fiori o dell'acqua per attirarla alla presenza di Dio, che le offre amicizia, libertà e una vita più grande.

Eliljah e Maria

I carmelitani si ispirano continuamente alle due grandi figure bibliche del profeta Elia e di Maria, la Madre di Dio. Nella Bibbia, Elia è la figura solitaria che non solo è fedele a Dio e sconfigge i profeti del falso dio Baal, ma è anche il difensore dei poveri e dei diseredati. È al fianco dei diseredati e contro l'oppressore. Nella memoria mitica dell'Ordine, Elia è anche colui che riunisce altri fedeli servitori di Yahweh in una comunità. Egli stabilisce la comunità sul Monte Carmelo, dove vive un'esistenza pacifica e giusta. Nel mito delle origini dell'Ordine, questa comunità carmelitana prototipica risponde alla fine alla predicazione di Giovanni Battista e dei primi discepoli di Cristo. I "carmelitani" diventano cristiani e, col tempo, formano l'Ordine dei Carmelitani.

L'Ordine ricorda che Elia predisse la venuta di Maria, la vergine senza macchia la cui fedeltà avrebbe portato alla nascita del Messia tanto atteso. I carmelitani ricordano Elia e Maria come il primo uomo e la prima donna a fare voto di verginità. Questa "purezza di cuore" li rendeva liberi dalla schiavitù degli idoli e terreno fertile per il seme dello Spirito.

La prima cappella nel wadi del Monte Carmelo fu dedicata a Maria. I carmelitani divennero noti come Fratelli di Nostra Signora del Monte Carmelo. Maria è la contemplativa che medita nel suo cuore. È la discepola che segue suo Figlio, la Sapienza di Dio. Il suo abbandono all'opera dello Spirito di Dio nella sua vita è catturato nel suo Magnificat, un canto di lode e di ringraziamento per la misericordia di Dio che innalza gli umili della terra. Lo scapolare, un drappo marrone indossato sulle spalle, è una tradizionale espressione carmelitana della devozione a Maria e, a sua imitazione, del nostro abbandono al piano salvifico di Dio.

Servire il popolo di Dio

I Carmelitani cercano il volto del Dio vivente non solo nella preghiera e nella fraternità, ma anche nel servizio. L'impegno primario dei Carmelitani è la "fedeltà a Gesù Cristo". Questa fedeltà, quindi, si concretizza nel continuare la missione di Cristo di raccontare la vicinanza dell'amore di Dio e di celebrare l'inestimabile valore di ogni essere umano. Il Cammello ha preso sul serio l'imperativo evangelico: andare fino agli estremi confini della terra e lì proclamare che gli ultimi sono i primi. Questa missione si è espressa in innumerevoli situazioni pastorali nel corso dei secoli di esistenza del Carmelo. Anche sul Monte Carmelo gli uomini lasciavano occasionalmente il wadi per predicare nelle zone adiacenti. In Europa sono stati chiamati a prendere il loro posto nelle comunità mendicanti che svolgevano il loro ministero a vari livelli della società, insegnavano nelle università e attraversavano i confini nazionali negli sforzi missionari. Nessun ministero è stato giudicato incompatibile con il carisma del Carmelo. Ma ogni ministero è sospetto se non è ancorato a un'apertura contemplativa a ciò che Dio sta realizzando.

È la dimensione contemplativa del Carmelo che spinge la comunità a prestare particolare attenzione ai "piccoli" del mondo, a coloro che sono esclusi dall'attenzione e dalla cura del mondo. La contemplazione conduce alla consapevolezza della propria povertà di spirito e della necessità di attendere Dio. Da questa consapevolezza di sé è possibile essere solidali e preoccupati per tutti coloro che devono attendere con speranza la misericordia e la compassione di Dio. La preghiera contemplativa dovrebbe essere la fonte più profonda di preoccupazione per i poveri, gli oppressi e gli emarginati del nostro mondo.

La mitica terra del Carmelo

Fin dall'inizio i carmelitani hanno dovuto vivere all'interno di tensioni. Forse avrebbero preferito rimanere nella loro valle tranquilla e isolata, ma era impossibile. Si ritrovarono al centro del movimento mendicante in Europa, ma descrivendo la loro vita come se vivessero ancora nella valle. Nicola il Francese, un primo generale dell'Ordine, li ammoniva ad abbandonare le strade rumorose e sporche delle città dove svolgevano il loro servizio e a ritirarsi nella tranquilla bellezza dei luoghi pastorali per la preghiera contemplativa. Anche questo ammonimento era impossibile da seguire.

I carmelitani cominciarono a considerarsi abitanti di due patrie. Una patria era il luogo in cui vivevano in comunità e svolgevano il loro ministero in mezzo al popolo di Dio. L'altra patria divenne un luogo metaforico dove Dio perseguiva l'umanità nell'amore. I carmelitani vivevano al confine e avevano la doppia cittadinanza.

I fili iniziali della storia del Carmelo furono tessuti dalla memoria del Monte Carmelo stesso e dall'immaginario biblico che circondava la montagna. Nel mito fondativo del Carmelo della fine del XIV secolo, L'istituzione dei primi monaci, la storia del Carmelo non era più una storia confinata da condizioni storiche e da un'epoca specifica. Era una storia mitica, più vera di una semplice recita di fatti. Risaliva alla fonte di tutte le storie, una trama nella mente di Dio. Era una storia raccontata, per così dire, attraverso gli occhi di Dio.

Così, la storia del Carmelo si estende nella storia precristiana, dove la comunità è stata testimone dell'emergere dell'unico vero Dio di Israele. La storia del Carmelo si proietta anche verso un tempo futuro sulla montagna, quando la pace di Dio regnerà, gli uomini e le donne vivranno con giustizia e tutti si riuniranno in un banchetto escatologico. I carmelitani successivi confermarono la verità essenziale della visione: "Il mio amato è il monte", scrive Giovanni della Croce, "la cena che rinfresca e approfondisce l'amore". (Cantico, 14)

Entrare nel Carmelo non significa semplicemente entrare in un edificio, unirsi a una comunità e assumere un ministero, sia esso di preghiera o di missione apostolica. È certamente questo, ma "entrare nel Carmelo" è anche entrare in un dramma che si svolge nel profondo di ogni vita umana. Questo dramma dello spirito umano incontrato dallo Spirito di Dio è essenzialmente inesprimibile. I carmelitani sono esploratori di un luogo interiore di intimità con Dio, un punto sottile dello spirito umano a cui si rivolge il Mistero. Il Carmelo onora questa relazione incontaminata e privilegiata tra creatura e Creatore. I mistici carmelitani hanno usato l'immagine della sposa per catturare l'intimità di questo incontro. Alcuni carmelitani hanno raccontato di visioni e voci che hanno sperimentato come forme momentanee di grazia. A volte, persino i loro corpi hanno riverberato l'impatto dell'amore di Dio.

L'immaginazione carmelitana descrive un paesaggio la cui topografia è diventata una formulazione primordiale dell'avventura dell'anima.

Il Carmelo è una terra di paradossi, che espone il carmelitano a vivere nella tensione. È una terra di deserto e di giardino, di caldo e di freddo, di buio e di luce, di fame e di abbondanza. È un luogo di assenza di Dio che rivela sorprendentemente una presenza compassionevole. È un luogo di sofferenza, una sofferenza che viene curata dalla stessa fiamma che ha ferito. È uno spazio senza stelle e senza tracce, in cui il pellegrino viene in qualche modo condotto a casa senza errori.

Il pellegrino si immerge più profondamente in una vastità vuota e arriva al cuore del mondo. Il mondo, apparentemente lasciato alle spalle, diventa per la prima volta pienamente presente e veramente conosciuto. La "cella" del carmelitano diventa sempre più spaziosa.

Questa tradizione dà parole e immagini alla speranza che è costitutiva dell'essere umano. "Il centro dell'anima è Dio", scriveva Giovanni della Croce. I santi e i mistici carmelitani hanno sperimentato la trasformazione nell'impegno con quel centro. Pensavano di cercare Dio, ma hanno scoperto che il Centro si era avvicinato a loro da sempre. La storia dell'umanità non è la storia della nostra ricerca di Dio, ma della ricerca di Dio nell'amore. I santi del Carmelo hanno concluso che tutto è una grazia. L'amore che hanno incontrato nel profondo delle loro vite in ricerca li ha invitati a entrare più profondamente nella loro stessa vita, li ha liberati dai loro idoli, li ha attirati in un'unione divinizzante e li ha spinti verso l'esterno al servizio dei fratelli e delle sorelle eredi.

Le Costituzioni

Le Costituzioni dell'Ordine Carmelitano del 1995 sono una testimonianza piuttosto notevole di 800 anni di lotta con l'identità, i valori e la visione del mondo. Sbattuta dai venti della storia, e a volte in pericolo di estinzione, questa comunità non solo è sopravvissuta, ma ora si ritrova ad affrontare con energia la fase successiva della sua storia. Il tempo ha solo approfondito la capacità del Carmelo di identificare i suoi valori fondamentali e di trovare un'espressione soddisfacente non solo per i carmelitani, ma forse anche per tutti coloro che guardano a questa tradizione per trovare aiuto nel cammino della vita.